Los agonistas alfa adrenergicos se utilizan ampliamente como descongestivos nasales en pacientes con rinitis alérgica o vasomotora, lo mismo que en caso de rinitis aguda en sujetos con infección de las vías respiratorias superiores.
Estos fármacos parecen disminuir la resistencia al flujo del aire al reducir el volumen de la mucosa nasal; esto puede deberse a activacion de los receptores alfa adrenergicos en los vasos de capacitancia venosa de los tejidos nasales que tienen caracteristicas erectiles. Los receptores que median este efecto parecen ser alfa1 adrenergicos. Resulta interesante que los receptores alfa2 adrenergicos pueden mediar la contracción de las arteriolas que riegan la mucosa nasal.
La constricción intensa de estos vasos puede generar lesión estructural de la mucosa. Una limitación importante del tratamiento con descongestionantes nasales es la perdida de la eficacia de estos y  la hiperemia de rebote con empeoramiento de los síntomas, fenómenos frecuentes con el empleo crónico o cuando se interrumpe la administración del fármaco. Aunque los mecanismos no están claros, entre las posibilidades están desensibilizacion de los receptores y de la mucosa. Los agonistas que son selectivos para los receptores alfa1 pueden inducir con menor probabilidad lesión de la mucosa.