La diabetes mellitus se debe a una falta de secreción de insulina o a una actividad deficiente de la misma, factores que impiden la utilización de la glucosa por parte de las células; consecuencia es la aparición de hiperglicemias y glucosuria.
Existen dos grandes tipos de diabetes, aquella en la cual el páncreas no produce insulina o lo hace en cantidades muy escasas, esta situación es similar a aquella de los pacientes a los cuales se les ha extraído el páncreas en una operación. En estos casos solamente l inyección de insulina en forma regular puede restablecer el buen funcionamiento del organismo, esta es la denominada diabetes tipo 1  insulinodependiente.
El segundo tipo de diabetes se debe fundamentalmente a una disminución de la actividad de la insulina, y en menor grado a una secreción disminuida por parte del páncreas. Este tipo de diabetes aparece sobre todo en pacientes con sobrepeso importante, estos pacientes son tratados sobre todo en base a dieta, ejercicio físico y fármacos hipoglucemiantes, aunque en algunos casos requieren insulina para poder controlar los niveles de azúcar en sangre. Estos pacientes sufren de diabetes mellitas tipo 2.