La fisostigmina, llamada también eserina, es un alcaloide obtenido del Calabar o nuez de ordalía, semilla cruda desecada de Physostigma venenosum Balfour, planta perenne que se encuentra en la parte tropical de África Occidental. El haba de calamar, llamada también nuez de Ésere o nuez de Eru Esére, era empleado por las tribus nativas de África Occidental como “veneno de ordalía” en sus ritos de brujería.
Daniell, oficial médico inglés residente en Calabar, fue el que llevó el haba de este nombre a Inglaterra en 1840, y Christioson (1855), Fraser (1863) y Arglly-Robertson (1863) fueron los primeros en efectuar las investigaciones sobre sus propiedades farmacológicas. Jobst y Hesse aislaron en 1864 un alcaloide puro, y lo denominaron fisostigmina.
Laqueur fue el primero en dar aplicación terapéutica a este fármaco en 1877 para tratar el glaucoma, que es uno de sus usos actuales. Karezmar (1970) y Holmstedt (1972) han publicado revisiones interesantes sobre la historia de la fisostigmina.
Como resultado de la investigación básica de Stedman y colaboradores (1929a, 1929b) para aclarar las bases químicas de la actividad de la fisostigmina, otros iniciaron investigaciones sistemáticas de una serie de ésteres fenílicos sustituidos de los ácidos alquilcarbámicos.
