Se indican en la Depesión Mayor. Tienen la particularidad de que actúan sobre el paciente deprimido, pero no tienen ese efecto sobre el sujeto normal.
En el enfermo, mejoran el humor, lo elevan, pero no son euforizantes (a diferencia de las anfetaminas). En la persona normal producen un efecto neuroléptico, de sedación.
Las sustancias euforizantes actúan sobre el estado afectivo y el humor, aún en el individuo normal.
Los anti depresivos tricíclicos (ADT) tienen una latencia de 3 – 4 semanas para su efecto, si bien alcanzan niveles terapéuticos en sangre desde los primeros días de iniciado el tratamiento.
La hipótesis de que las aminas biógenas como noradrenalina (NA) y serotonina tendrían un papel en la generación de los trastornos del humor fue desarrollada justamente a partir del conocimiento del mecanismo de acción de estos fármacos.
Los ADT inhiben la recaptación de la NA en la terminación sináptica. La actividad de la neurona postsináptica necesita de una liberación cuántica del neurotransmisor (NT) no continua, tiene que haber un pulso de NT (cuanto) seguido de una desaparición del mismo del espacio sináptico.
La desaparición del NT se logra a través de la recaptación del mismo desde la unión sináptica. Es un mecanismo activo que requiere energía.
Los ADT inhiben esta recaptación y por consiguiente aumentan la disponibilidad de la NA en la brecha sináptica, y en los circuitos sinápticos en general.
Este mecanismo de acción comienza a ser efectivo desde el primer día del tratamiento, pero el paciente comienza a mejorar al mes, desconociéndose la causa de esta latencia.