El efecto hipnótico es la capacidad de un fármaco de inducir y mantener el sueño: favorece tanto el inicio como el mantenimiento del sueño.
La vida media (vida ½) de una droga es un parámetro muy importante a tener en cuenta para su uso como hipnótico. No debe ser mayor a 4 – 6 horas. El marcador del efecto hipnótico es la necesidad de sueño; si el efecto es muy prolongado, cuando el individuo se levanta y tiene que estar más lúcido para su desempeño habitual, va a tener limitaciones por alteración en su psicomotricidad. Se debe interrogar al paciente acerca de su desempeño en la mañana y los efectos del fármaco sobre su aptitud en la vigilia (polo matinal). También se interroga si el sueño fue reparador y si logró mantener el sueño.
Una vida ½ de 3 a 5 horas es lo ideal para un fármaco hipnótico.
El diazepam tiene una duración de su acción mayor a 24 horas, por lo que no se debe utilizar como tratamiento del insomnio en pacientes en policlínica (ambulatorios).
En pacientes internados o cuando se quiere tratar también la ansiedad, el efecto ansiolítico se busca durante todo el día o durante la vigilia, por lo que la duración de la acción ansiolítica  debe ser entre 8 – 12 horas. En fármacos con corta duración de acción se observa ansiedad de rebote: a medida que disminuye la concentración del fármaco, aumenta la ansiedad del paciente por encima de la basal.
El alprazolam tiene una vida ½ de 6 horas y produce ansiedad de rebote; actualmente salió al mercado una formulación retard.
Se debe interrogar al paciente como están sus niveles de ansiedad durante todo el día.
Otra característica importante de un fármaco hipnótico es la rapidez de inicio del sueño, sobre todo teniendo en cuenta que estos fármacos producen una disminución del desempeño psicomotor y que las dosis que se utilizan con fines hipnóticos son más elevadas que con fines ansiolíticos.
La rapidez de inicio de acción por vía oral es de ’30 minutos. Si se necesita un inicio más rápido se utiliza otra vía.