En su informe técnico de 1977 la OMS define la utilización de medicamentos como “la comercialización, distribución, prescripción y uso de medicamentos en una sociedad con especial énfasis en las consecuencias médicas, económicas y sociales resultantes”. Los objetivos generales de los estudios que la analizan son: la identificación de problemas relacionados con el empleo de fármacos, el análisis de dichos problemas en relación con su importancia, causas y posibles consecuencias, así como la propuesta de soluciones y la evaluación de su impacto.
Los estudios cuantitativos tienen por objetivo identificar la situación actual y la evolución temporal del empleo de medicamentos en los diferentes niveles estructurales del sistema sanitario y su comparación con otras instituciones, regiones o naciones. Por otro lado, los estudios cualitativos evalúan la idoneidad del empleo de fármacos, por lo general relacionando la prescripción con los motivos que la originaron.
La monitorización habitual del consumo farmacológico tiene sentido para estimar su empleo en la comunidad y relacionarlo con las características poblacionales (edad, sexo, clase social, o morbilidad). Permite identificar áreas de posible infra o sobreutilización y aporta información valiosa para la farmacoepidemiología además de estimar el gasto farmacéutico. Sirve de denominador para calcular las tasas de comunicaciones de reacciones adversas. Posibilita profundizar en el análisis de categorías específicas de fármacos como los tranquilizantes, de los que pueden esperarse problemas concretos. También mide el impacto de medidas reguladoras sobre la oferta de medicamentos. El consumo de algunos fármacos como antiparkinsonianos, antidiabéticos o nitritos informan sobre la prevalencia de determinadas patologías como la enfermedad de Parkinson, la diabetes o el ángor.
La información sobre el consumo de medicamentos proviene de los cinco elementos que influyen en ella: la industria farmacéutica, la oficina de farmacia, el médico, el usuario y finalmente la Seguridad Social.
